잠깐, 구글이 모기를 풀어놓는다고요? 없애는 게 아니라요?
처음 이 뉴스 들었을 때 저도 좀 어리둥절했어요. 구글의 생명과학 자회사 버릴리(Verily)가 미국 EPA에 불임 수컷모기 3200만 마리를 캘리포니아와 플로리다에 방사하겠다고 신청했거든요. 2년 동안이요.
근데 이게 말이 안 되는 것 같아도, 사실 꽤 영리한 방법입니다. 왜 그런지 같이 볼게요.
모기가 왜 이렇게 문제냐면요
모기는 그냥 가렵고 짜증나는 존재가 아닙니다. WHO에 따르면 모기는 연간 100만 명 이상을 죽이는 지구상 가장 치명적인 동물이에요. 사자도 상어도 아니고, 모기가요.
문제는 뎅기열, 지카 바이러스, 말라리아, 황열병 같은 감염병을 옮긴다는 겁니다. 특히 뎅기열은 매년 전 세계에서 약 4억 명이 감염되고, 최근 기후변화로 서식 범위가 빠르게 넓어지고 있어요.
한국도 예외가 아닙니다. 국내 뎅기열 환자가 2024년에 전년 대비 3배 넘게 늘었어요. 대부분 해외 유입이지만, 흰줄숲모기가 국내에 서식하는 만큼 언제 토착화될지 모르는 상황이에요.
기존 방법이 왜 한계인가요?
지금까지 쓰던 방법은 크게 두 가지예요. 살충제 뿌리기, 아니면 고인 물 없애기.
근데 이게 쉽지 않습니다. 살충제는 모기 외 다른 곤충도 다 죽이고 환경을 오염시켜요. 저항성이 생긴 모기도 점점 늘고 있고요. 고인 물 제거는 사람이 직접 다녀야 하는데, 도시 전체를 커버하기엔 역부족이에요.
그래서 나온 발상이 "모기로 모기를 없애자"입니다.
울바키아(Wolbachia) 기술, 원리가 뭔가요?
핵심은 울바키아(Wolbachia)라는 세균입니다. 이름이 낯설지만, 사실 자연계에서 곤충의 약 60%가 이미 몸속에 갖고 있는 매우 흔한 세균이에요. 인간에게는 해롭지 않습니다.
재밌는 게 있는데요. 울바키아가 다른 균주를 가진 암컷과 수컷이 교미하면 알이 부화하지 않아요. 생물학 용어로 "세포질 불화합성(cytoplasmic incompatibility)"이라고 하는데, 쉽게 말하면 이렇습니다.
울바키아 A균주를 가진 수컷 + 울바키아 없는 암컷 → 알이 죽음
여기서 구글이 노리는 건 이겁니다. 특정 울바키아 균주를 가진 수컷모기를 대량으로 풀면, 그 수컷이 야생 암컷과 교미해도 후손이 생기지 않아요. 수컷은 피를 안 빨기 때문에 사람을 물지도 않고요. 시간이 지나면서 해당 지역 모기 개체수가 자연스럽게 줄어드는 구조입니다.
구글 Debug 프로젝트, 어디까지 왔나요?
이 기술을 상용화한 게 구글의 Debug 프로젝트입니다. 원래 알파벳 산하 버릴리에서 2016년에 시작했는데, 올해 구글이 직접 인수했어요.
규모가 꽤 커요. AI 기반 컴퓨터 비전으로 수컷과 암컷을 자동 분류하고, 드론으로 적절한 위치에 방사하는 시스템까지 갖췄습니다. 사람이 일일이 손으로 하던 걸 자동화한 거죠.
이미 말레이시아, 호주, 싱가포르 등에서 소규모 실험을 했고, 모기 개체수가 최대 80% 줄었다는 결과도 있어요. 이번에 EPA에 신청한 건 미국에서 대규모로 해보겠다는 거고요.
우려도 있지 않나요?
당연히 반응이 엇갈립니다.
가장 많이 나오는 우려는 생태계 교란이에요. 모기가 줄면 모기를 먹는 새나 박쥐, 물고기도 영향을 받을 수 있거든요. 또 어떤 종은 꽃가루를 옮기는 역할도 하고요.
다만 구글 측은 "이 기술은 특정 종(이집트숲모기, Aedes aegypti)만 타깃한다"고 강조합니다. 우리가 흔히 보는 모기 전체를 없애는 게 아니라는 거죠. 실제로 이집트숲모기는 원래 아프리카 출신인데 사람을 따라 전 세계로 퍼진 외래종이에요.
공개 의견 수렴 기간도 있었어요. EPA는 6월 5일까지 시민 의견을 받은 후 최종 결정을 내릴 예정입니다.
이 기술이 한국에도 오나요?
아직 한국에 직접 도입된다는 소식은 없어요. 하지만 의미는 있습니다.
기후변화로 아열대 모기의 서식 범위가 계속 올라오고 있어요. 흰줄숲모기는 이미 서울에서도 발견되고 있고요. 뎅기열 해외 유입 사례도 늘고 있으니, 10~20년 내에 국내 방역 당국도 이런 기술을 진지하게 검토할 시점이 올 수 있어요.
지금 미국 실험 결과가 쌓이면 글로벌 표준 방제 기술이 될 가능성이 꽤 높습니다.
자주 묻는 질문
Q. 방사되는 모기가 사람을 물지 않나요?
수컷 모기만 방사합니다. 수컷은 꽃의 꿀을 먹고 살기 때문에 사람 피를 빨지 않아요. 모기에 물리는 건 항상 암컷입니다.
Q. 울바키아 세균이 인간에게 위험하지 않나요?
울바키아는 곤충에게만 영향을 미치는 세균이에요. 수십 년간 연구 결과 인간·동물에게 감염되거나 해를 끼친다는 증거가 없습니다. WHO도 안전성을 인정했어요.
Q. GMO 모기와는 다른 건가요?
다릅니다. 유전자를 직접 편집한 GMO 모기가 아니라, 자연에 이미 존재하는 세균(울바키아)을 주입한 거예요. 법적으로도 다르게 취급되고, 환경 단체의 우려도 상대적으로 적습니다.
정리하면요
구글이 모기를 풀어놓는 건 모기를 없애기 위한 역발상입니다. 불임 수컷을 야생에 퍼뜨려 교미하게 하고, 다음 세대 알이 부화하지 못하게 막는 방식이에요.
살충제 없이, 생태계 최소 교란으로 특정 해충만 줄이는 방법 — 지금까지 없었던 방식이라 전 세계가 주목하는 겁니다. 결과가 어떻게 나올지, 저도 꽤 궁금하네요.
참고자료
- Google/Verily Debug Project, EPA 실험사용허가 신청 (2026)
- WHO, Mosquito-borne diseases factsheet
- 질병관리청, 해외유입 모기매개감염병 현황 2024
- Interesting Engineering, "Google plans 32 million sterilized mosquitoes to fight dengue, Zika"
작성일: 2026-06-03
